Una leggenda ben conosciuta racconta che Gregorio Magno visti in un mercato di Roma alcuni schiavi Angli, catturati mentre razziavano le coste della Gallia, colpito dalla loro prestanza fisica, esclamò:

"Questi non sono Angli, ma Angeli!"

decidendo poi di inviare missioni cattoliche in Inghilterra. Il ehm fortunato prescelto fu  Agostino, priore di Sant'Andrea sul Celio

Agostino già partì di malavoglia, ma quando giunge presso i Franchi, questi gli raccontarono come Angli e Sassoni fossero  colossi assetati di sangue umano, con la brutta abitudine di far i missionari dorati e fritti.

Il romano al grido di missionario sì, martire no girò i calzari e più di fretta che di paura tornò a Roma. Papa Gregorio non riescì a smuoverlo nè con lusinghe, nè con minacce, finchè Ecgfrith, un liberto sassone diventato cattolico, non gli assicurò che i suoi compatrioti fossero feroci con i nemici, ma ospitali con chi veniva in pace.

Agostino ripartì, ma sbarcato sulle brumose coste inglesi vide venirgli incontro nella nebbia strani esseri con corpo umano, ma con grandi corna di cervo sulla testa.

Naturalmente rischiò l'infarto. Fortuna che l'equivoco si chiarì immediatamente. Eran il re del Kent Etelberto e i suoi dignitari che, avvertiti da un mercante franco del suo arrivo, si erano messi in alta uniforme per accoglierlo.

L'evangelizzazione dell'Inghilterra procedette rapidamente, ma Edwin di Northumbria, signore di Bernicia e la Deira e Bretwalda, gran re dei Sassoni e degli Angli, continuò a nicchiare, seguendo il principio di chi lascia la strada vecchia per la nuova, sa quello che lascia e non sa quello che trova, benchè fosse sposato Etelburga, cristiana e mantenesse nella sua corte il sacerdote Paolino.

Dopo esser scampato ad una congiura, affrontò la questione religiosa. Come racconta il Venerabile Beda, radunò in consiglio i grandi del suo regno,  per decidere il da farsi

Ed uno se ne esce così:

"O re, la vita degli uomini sulla terra, a confronto di tutto il tempo che ci è conosciuto, mi sembra come quando tu stai a cena con i tuoi dignitari d’inverno, con il fuoco acceso e le sale riscaldate, mentre fuori infuria una tempesta di pioggia e di neve, ed un passero entra in casa e passa velocissimo. Mentre entra da una porta e subito esce dall’altra, per questo poco tempo che è dentro non è toccato dalla tempesta ma trascorre un brevissimo momento di serenità; ma subito dopo rientra nella tempesta e scompare ai tuoi occhi. Così la vita degli uomini resta in vista per un momento, e noi ignoriamo del tutto che cosa sarà dopo, che cosa è stato prima. Perciò se questa nuova dottrina ci fa conoscere qualcosa di più certo, senz’altro merita di essere seguita"

Stabilirono allora che la nuova religione dovesse essere accolta solo nel qual caso fosse riuscita ad aiutarli a comprendere meglio il senso della vita, in quanto lo stesso sommo sacerdote dell’antico culto pagano locale riconobbe che a tal fine quella dei loro padri non era di alcun aiuto.

E così Paolino ebbe via libera...

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